水晶玻璃已有悠久历史，远古时代由于玻璃原料杂质多，熔化温度不高，玻璃没有熔化好，有大量未熔砂粒、气泡等缺陷，同时原料中铁、锰、钛等着色金属离子很多，玻璃往往是不透明或半透明的。到了13世纪，威尼斯人采用含杂质较少的石英岩和Levant的含钠的草木灰，熔化成无色透明的玻璃。
15世纪时，原料质量更有了进一步改进，用Ticino河下游纯粹的石英砂和草木灰沸水溶液中再结晶的纯碱，得到的玻璃透明度比过去明显提高，与水晶相似，故命名为Cristallo，是一种钠钙水晶，其成分范围（质量分数）为[1]SiO2 70.0%~71.5%、Al2O3 0.8%~1.31%、CaO 4.07%~4.72%、MgO 1.47%~1.66%、K2O 2.84%~4.55%、Na2O 15.2%~16.8%、Fe2O3 0.25%~0.51%、MnO 0.26%~0.51%、SO3 0.19%~0.31%、Cl 0.62%~0.92%、P2O5 0.15%~0.24%，此成分中Fe2O3 、MnO为矿物原料中的杂质， Cl、P2O5均为草木灰纯碱中杂质。
钠钙水晶玻璃成分与现代器皿玻璃成分有些相似，K2O+Na2O含量比较高，CaO+MgO含量比较低，玻璃易熔，适合于手工操作。13世纪以后，波希米亚人（Bohemian）在波希米亚（Bohemia，今属捷克）和西里西亚(Silsia）地区建立了十几个玻璃厂，除了要优质的石英砂为原料外，还用含碳酸钾的森林木材灰，如山毛榉林（beeth forests）的木材灰为引入碱性氧化物的原料，于是制成折射率较高的透明玻璃，也称水晶玻璃（crystalex），文献上为了与威尼斯水晶玻璃相区别，称为波希米亚水晶玻璃（Bohemia Crystalex），由于用森林的木材灰为原料，故又称森林玻璃（Forext Glass）。波希米亚水晶玻璃为钾钙成分，含SiO2 75%~77%、CaO 5%~6%、K2O 15%~17%，玻璃的折射率nD为1.48~1.49，此系统称为钾钙水晶玻璃。后来为了改进性能，在成分中加入Na2O和少许B2O3，改称为钾钠钙水晶玻璃，目前捷克生产的此类型水晶玻璃成分（质量分数）为SiO2 75.5%、B2O3 0.2%、CaO 6%、K2O 4.8%、Na2O 12.8%。钾钙和钾钠水晶玻璃主要产地为离布拉格90km的诺维波尔(Nov Bor）小镇，产品的技术指标为：密度2.444g/cm3，折射率nD（20℃）为1.50002，平均色散（20℃）为830×10-5，线膨胀系数为89.1×10-7℃-1，耐酸性（按ISO 719标准，0.01mol/L的HCl在98℃侵蚀后玻璃表面单位面积失重）为1.98mg/dm2，液相线温度950℃[2]。
中世纪时波希米亚的水晶玻璃制造技术逐渐传到中欧和西欧，英、法等玻璃厂大都采用波希米亚钾钙和钾钠钙玻璃成分，熔化温度比较高，需要优良木材作燃料，砍伐了大量森林，1615年英国皇室下令禁止用优质木材作为玻璃厂燃料，影响了玻璃厂生产。1670年英国人Ravenscroft发现在玻璃成分中加PbO后，不仅降低了玻璃的黏度和熔化温度，玻璃易于熔化，料性长，成形方便，而且玻璃光泽度增加，更显晶莹剔透，并容易刻磨，就将铅玻璃投入生产，称为lead crystal。铅水晶的折射率、色散、密度均比钠钙水晶（Cristallo）、钾钙水晶（crystalex）为高，熔化、成形、刻磨性能均优于钠钙和钾钙水晶，因而得到推广。
世界上一些著名的水晶玻璃厂大都建立在18世纪左右。1764年Ranaut在法国巴卡拉（Baccarat）的一个小村庄建立了玻璃厂，当时仅是一个家庭小作坊，生产平板玻璃、镜子以及仿波希米亚的水晶玻璃，当Ravenscroft发明铅玻璃后，巴卡拉也制造了铅水晶，含PbO 24%，称为全铅水晶。1830年开始生产彩色的水晶玻璃，以后又生产乳浊水晶玻璃和半透明仿蛋白石玻璃、仿玛瑙玻璃，后来又推出了绿色的乳浊水晶玻璃，彩色和乳浊水晶玻璃成为巴卡拉的特色。1855年在巴黎博览会上，巴卡拉展出了5.182m（17英尺）高的水晶玻璃烛台和7.010m（23英尺）水晶玻璃喷泉底座；1972年在里斯本的国际博览会上，巴卡拉又展出了重达90.72kg（200磅）的地球与月球的水晶玻璃主体雕塑。150多年来，虽然产权多次易手，厂名几度变更，但巴卡拉的名牌始终深入人心，在法国甚至在欧洲，提到铅水晶，就会想到巴卡拉。
1783年乔治和威廉叔侄两人在英国沃特福德（Waterford）建立玻璃厂，生产含PbO30%的全铅水晶玻璃。1851年英国第一个世界博览会在伦敦举行，设计师Paxton以生铁预制梁、柱、屋架，用沃特福德的玻璃来做墙面、屋顶，建成通体透明的水晶宫，建筑物长度563m，宽度124.4m，外形是阶梯形的长方体，上面加一个顶，建筑总面积74000m2，玻璃总面积接近9300 m2，称为水晶宫展览会（Crystal Palace Exhibition），开创了玻璃建筑的新纪元，在世界建筑史占了一席重要的地位。
比起历史悠久的威尼斯和波希米亚玻璃来，施华洛世奇（Swarovski）水晶玻璃，只有一百多年历史。施华洛世奇公司是由捷克人丹尼尔·施华洛世奇（Daniel Swarovski）从波希米亚移民到奥地利的Wattens镇于1895年建立。施华洛世奇制造含PbO32%的高铅水晶玻璃，特别著名的是用高铅水晶作仿钻石（水钻）、红宝石、蓝宝石、紫晶、钛蓝宝石、印度红宝石以及半透明和不透明乳浊玻璃制造的如白色蛋白石、紫罗兰蛋白石、海蓝蛋白石、橄榄石、电气石、黄玉等。施华洛世奇开创了将水晶应用到时装、鞋帽、钟表上的先例，扩大高铅玻璃的应用范围。
19世纪20年代俄国圣彼德堡皇家玻璃厂生产了大体积的花瓶、水罐、瓮以及家具，1828年为波斯国王制造了水晶玻璃蓝色沙发。
虽然中国战国时代楚国人已用石英砂、方铅矿、重晶石为原料制造了铅钡硅酸盐成分玻璃的剑首、剑珥、玉璧等装饰玻璃，但这些玻璃为半透明或不透明的深色玻璃，与近代的铅水晶玻璃有明显的区别。西汉以后，中国制造的玻璃成分由铅钡硅酸盐成分转向铅玻璃成分，制造了透光度较好的玻璃，古代文献上认为此时玻璃外观与水晶或玉石相似，起了代替玉的效果，但从实物来看，这些玻璃不能称为铅水晶玻璃。
20世纪50年代中国研制的铅玻璃，主要是光学玻璃的火石玻璃，用作光学材料，60年代研制了防辐射用的铅玻璃。到了70年代大连、上海等器皿厂才研制了真正意义上的中铅（PbO>24%）和高铅（PbO>30%）水晶玻璃。
近年来，国内某些知名的传统器皿玻璃厂由于种种原因，基本已不生产铅水晶玻璃，目前有两种类型的企业在生产水晶玻璃，一类是生产光学玻璃和特种玻璃的大型企业，利用其光学玻璃生产设备和技术优势，生产铅水晶玻璃；另一类是合资或民营企业，利用进口连熔电炉生产高铅或中铅水晶玻璃。
